На какое-то время Птиц потерял сознание. Но вскоре пробудился от ощущения движения. Издалека прилетали смутные и потертые, как старая бумага, ощущения, образы… Пальцы ног кусал мороз, в сапогах плескались целые озера талой воды. Дышалось тяжело. Противный кислый ком забивал горло и нос. Где-то снаружи ютилась боль. Пока слабая и незначительная, она грозила обратиться сущими пытками. Слышалась ругань, грубоватые шутки и влажные чмокающие звуки — шаги. В редкие моменты просветления Птиц замечал смутные силуэты стражников, дома и деревья, грязные извилистые улицы. Чувствовал, что его куда-то волокут. Но сил на то, чтобы воспротивиться или хотя бы застонать, не было…
Длинный и узкий промежуток дороги, невысокие каменные парапеты. По обе стороны резные фигуры диковинных зверей, демонов и божков. Смутный образ большого величественного дворца. А снизу журчание воды — мост. Широкая площадь, запруженная народом. Высокие, чистые и ухоженные здания. Гул голосов, какие-то удары.
На секунду взор заволокло туманом. Птиц потерялся в молочной пелене, окунулся в океан неверных ощущений и лживых грез. Но вскоре сознание вернулось. Пришло понимание того, что путешествие закончилось. Под ногами лежали сырые камни мостовой. Повсюду виднелось множество высоких деревянных помостов, изукрашенных цветастыми флагами и гербами. На парня глазела мронова прорва народу. Изучали, запоминали, впитывали. Десятки, сотни человек…
Напротив, в большом резном кресле, восседал высокий старик, одетый в соболиную мантию. В соседнем кресле застыла девушка, видимо, дочь властителя. Мелкая и худосочная. Личико некрасивое: чересчур маленький рот, кривоватый нос, небольшие блеклые глазки. Одета пышно, но как дворняжка в бальном платье… Дурнушка сонно обозревала окрестности, лениво теребила помпоны на шапке придворного карлика. И уж тут Птиц изумился по-настоящему. Шутом оказался не кто иной, как старый гоблин. Мелкое существо, взрослому человеку по пояс. Кожа зеленая. Череп приплюснутый, как у лягушки, рот невероятно широкий. Уши похожи на рваные тряпочки, нос — две вертикальные щели.
Но впечатление от уродства портили глаза: удивительно светлые, умные и печальные…
Птиц преодолел очередной приступ тошноты, с неприязнью посмотрел на конвоиров. Почувствовал движение справа, обернулся. Лохматый стоял шагах в пяти. Еще более грязный и исцарапанный, чем час назад. На скуле красовался огромный синяк, а из разбитого носа сочилась кровь. Но бродяга как ни в чем не бывало вертел головой, ухмылялся. Ласкал ладонью рукоять клинка и с ехидным прищуром поглядывал на хмурых стражей порядка. Один из воинов, которые привели нищего, едва держался на ногах. Второй то и дело трогал губы, сплевывал алым.
Лохматый сделал дурашливый реверанс и произнес:
— Ах, и вы тут, сэр Птиц? Сколько лет, сколько зим! Тоже получили приглашение на турнир?..
ГЛАВА 6
— Что происходит? — мрачно спросил Ирн. Скривился, осторожно потрогал затылок. Украдкой осмотрелся и вздрогнул. Тишина, бледные и молчаливые аристократы на трибунах. Серая мгла в небе, мелкая морось и тоска.
— А я откуда знаю? — тихо ответил нищий. Потом оставил шутовской тон, посерьезнел. — Дай угадаю. Тебя тоже остановил наряд стражи и весьма вежливо проводил на турнир? Веселый народ, умеют шутить. Правда, непонятно… убивать не стали, оружие оставили…
— Да какие шутки! — простонал послушник.
— Вот такие, — проворчал бродяга. Глянул вперед, нервно дернул уголком рта. — Тут творится какая-то замечательнейшая хрень. И должен признать, мы с тобой вляпались, как куры в ощип.
— Есть предложения? — процедил Птиц.
Парень осторожно оглянулся. За спиной застыло около шести стражников. Чуть поодаль шатры, высокая ограда и ворота. Но там еще десяток воинов с алебардами. Не сбежать… Ирн побледнел, нащупал на поясе тубус. Да уж, наставник не скоро увидит свитки. И неизвестно, к добру это или к худу. Похоже, время на разбирательство с самим собой увеличивается.
— Нет, — медленно ответил Лохматый, задумчиво потеребив бороду. — Но думаю, скоро выясним, для чего понадобились сиим господам.
Нищий хмыкнул, кивнул на главный помост. Старик приподнялся, сделал шаг вперед… Бледный сероватый свет позволил рассмотреть правителя лучше. Старый и дряхлый мужчина. Лицо испещрено морщинами, руки перевиты синеватыми червями вздувшихся вен. Волосы и борода полностью седые. Но видно, что когда-то был мощным воином: плечи широкие, на лбу и правой щеке глубокие шрамы. Глаза цвета полуденного неба, блеклые и бездонные. Взгляд задумчивый, преисполненный благородного гнева.
Послышался смутный шепоток. Птиц заметил, что с трибун глядят с явной насмешкой. Напрягся, приготовился к худшему. Но король неожиданно вытянул руки в приветливом жесте, хмуро произнес:
— Добро пожаловать, славные рыцари! Мы не ожидали, что явится еще кто-то. Но врата Дорберга не закрывали специально… в надежде, что прибудут опоздавшие. Располагайтесь, готовьтесь. Турнир примет новых героев.
— Э-э-э… Простите, — робко сказал послушник, нервно облизнув губы. — Ваше величество, вы, должно быть, ошибаетесь. Мы не рыцари. Просто путники, что зашли в столицу Морленда в надежде пополнить припасы и купить лошадей.
— Чушь! — решительно отмахнулся король, с недовольством глянув на парня. — Я же вижу, вылитые воины! Герои! Ведь правда?..
Последнее адресовалось придворным. Те с готовностью принялись кланяться и улыбаться. Угодливо закивали, наперебой голосили:
— Правда, ваше величество! Вылитые!..
— Но… — попытался возразить Ирн, беспомощно разведя руками.
— Скромность украшает, дорогой сэр, — проворчал монарх. С кряхтением уселся на трон, закутался в мантию. — Но не стоит преувеличивать… Простите за отвратительное поведение стражей, их обязательно накажут. Слуги помогут вам приготовиться к боям. Надеюсь увидеть хорошие поединки. Желаю удачи!..
— Подождите!.. — в отчаянии воскликнул послушник. — Постойте, тут какая-то ошибка…
Птиц порывался подойти к постаменту, объяснить и доказать. Но едва сделал первый шаг, как тяжелая рука бродяги легла на плечо. Болезненный тычок под ребра заставил послушника согнуться, по щекам поползли слезы. И прежде чем Ирн сумел прийти в себя, Лохматый шепнул:
— Заткнись!..
— Что? — ошеломленно прохрипел парень. — Но…
— Мы рыцари! — с нажимом произнес нищий. Помог парню разогнуться, практически силой оттащил от трибуны. — Рыцари, понял?!
— Ошибка… — просипел послушник.
— Нет тут никакой ошибки, — внятно и раздельно заявил Лохматый. С силой сжал плечо Ирна, поспешно добавил: — Жить хочешь? Умолкни и делай, что говорят.
— Но глупо! — возразил Птиц чуть спокойнее. — Знать слишком рьяно блюдет чистоту рядов. Нас просто разорвут на клочки за попытку выглядеть аристократами. Да и у короля появятся проблемы.
— В самом деле? — хмыкнул безумец.
Красноречивый взгляд Лохматого вывел Ирна из ступора. Парень посмотрел на трибуны, закусил губу. Там сидели далеко не обычные горожане. Богачи, знать, высшее сословие. Видно по пышным прическам дам, дорогой одежде и украшениям мужчин. Но народ собрался на удивление неподвижный и сонный. На речь монарха отреагировали с вежливым интересом, не более. И вообще, складывалось впечатление, что подобное происходит не впервой.
Звякнул металл, путников обступили стражники. Командир сделал приглашающий жест. Остальные воины выстроились позади почетным караулом. Послушник глянул с подозрением — больше похоже на конвой. Но слова благоразумно проглотил…
Четыре десятка шагов — и Птица с Лохматым впустили в один из шатров. Внутри оказалось тепло и сухо. Полумрак развеивал свет нескольких факелов. В небольшой жаровне еще алели угли. А на столе в углу поблескивали клинки и доспехи. Пахло дымом, металлом и крепким мужским потом… Стражники поклонились, оставили новоявленных рыцарей наедине. Но двое замерли снаружи у входа с алебардами наперевес.