— Уходим! Быстро! Пока они не прогрызлись к нам.

Мы спускаемся на четвертый ярус, и тут Вир тихо говорит мне:

— Зря мы так нашумели. Вот, оно, там ждет нас, — он показывает в темноту.

— Что, «оно»? — спрашиваю я.

— Не знаю, я не вижу их. Но чувствую и слышу. Они хуже крыс. Опаснее.

— Выключить свет! — командую я.

Опускаю очки и включаю ноктовизор. Из боковых проходов появляются… Схлопка их знает, кто! Теперь мне понятно, почему очевидцы не могли даже приблизительно описать этих существ. Первое, что приходит в голову: пауки. Но у этих «пауков» по двенадцать конечностей. Длинных, тонких, сужающихся к концу, как иглы, отливающих металлом и необычайно гибких, как щупальца. Неслучайно некоторые очевидцы назвали их «осьминогами». Эти конечности-щупальца исходят из продолговатого остова, напоминающего оголенный позвоночник. Этот остов переходит в каплеобразный серовато-розовый мешок, свисающий сзади конечностей. Но самое жуткое впечатление производит голова чудовища. Она напоминает голый конский череп. Упрятанные под низким лбом глазищи светятся недобрым синим светом. В полной тишине чудовище приближается к нам, как призрак. А из проходов появляются все новые и новые «красавцы» и тоже устремляются к нам. Поднимаю пулемет и даю длинную очередь. Пули с визгом рикошетят от черепа и костяка, прошивают насквозь бурдюк, свисающий сзади, не причиняя чудищу ни малейшего вреда.

— Свет! — кричу я.

Вспыхивают прожекторы, и монстры стремительно исчезают в боковых проходах. Их словно сдувает. Но кое-что мои товарищи успевают заметить. С минуту мы обмениваемся впечатлениями. Потом я спрашиваю Анатолия:

— В каком направлении мы должны двигаться?

— Туда, — он показывает вдоль основного тоннеля.

А в боковых проходах засели эти «милые» создания. Нет, здесь нам просто так не пройти. Надо пробиваться с боем. Но как? Пули их не берут.

— Толя, дай мне твой лазер, — говорю я, — и выключите свет.

Сразу же появляются «паучки». Каждый из них размером… Ну, с лошадь, пожалуй, не будет, а вот на осла вполне потянет. На этот раз я не рассматриваю их, а сразу открываю огонь.

Луч лазера отхватывает конечности, которые начинают судорожно извиваться и дергаться. От бурдюка отлетают бесформенные куски. Мне никак не удается поразить «паука» в хребтину или в голову. Он быстро маневрирует, бросаясь из стороны в сторону, и приближается ко мне. Наконец, я перерезаю его лучом пополам. Тварь падает на пол, и его щупальца беспорядочно дергаются. Но пока я возился с одним, другие приблизились на опасное расстояние. Приходится снова включать свет. Это единственное, чего они боятся.

При свете мои друзья рассматривают поверженное чудище. Мне это неинтересно, я достаточно насмотрелся на него в ноктовизор. Да, без бластера здесь не пройти. Отдаю Анатолию лазер, достаю бластер и привожу его к бою.

— Всем назад!

Сам я тоже отхожу на приличную дистанцию. Только я собираюсь дать команду гасить свет, как Вир говорит:

— Крысы прорвались!

Точно. Сзади доносится многоголосый визг и скрежет когтей по камням. В Схлопку! Мы между двух огней. Времени терять нельзя.

— Прикройте тыл! Гасите свет! И крепче держитесь за стены!

«Пауки» появляются сразу, как только гаснет свет. Выжидаю, пока они заполнят весь тоннель. Когда до первых двух тварей остается чуть меньше ста метров, нажимаю на спуск. Лиловая вспышка озаряет подземелье. Жаркая волна ударяет меня в грудь и швыряет назад. Успеваю заметить, как «пауки», раскалившись до голубого свечения, стремительно сгорают в лиловом пламени, поглотившем тоннель.

Не успеваю я подняться на ноги, как сзади вспыхивает такое же лиловое пламя, и ударная волна швыряет меня на пол. Теперь уже лицом вниз. Это Лена уничтожила из бластера первую волну крыс, прорвавшихся в тоннель. Но сзади снова доносится визг и царапанье когтей. Идет вторая волна.

— Уходим! Быстро! Лена с Виром — вперед! Я — замыкающий.

Быстро минуем опасные боковые проходы. Вир показывает в них рукой и говорит:

— Они там! Много!

Отбежав метров сто, я задерживаюсь и включаю ноктовизор. Из боковых проходов появляются «пауки». На них сразу накатывается волна крыс, и начинается бой. Зрелище, достойное Апокалипсиса. На каждого «паука» набрасывается по пять, шесть крыс. Они откусывают щупальца, рвут на части бурдюк и пытаются добраться до костяка. «Пауки» не остаются в долгу. Ударами гибких острых щупалец-ног они пронзают крыс насквозь, как копьем, и со страшной силой отбрасывают их в сторону. Вот какая-то крыса неосторожно атаковала «паука» в лоб. Лязгают костяные челюсти, и крыса перекушена пополам.

Хватит любоваться. Отбегаю еще на сто метров, стреляю в эту свалку из бластера и бегу догонять своих друзей. Они уже в точке перехода.

Анатолий настраивает аппаратуру, а Лена с Виром перекрывают тоннель от возможного нападения. Я занимаю позицию с бластером с другой стороны. Вир говорит:

— Опять идут. За тем поворотом, — он показывает рукой. — И их очень много.

Лена подбегает к боковому проходу, стреляет в него из бластера и тут же бежит назад. А с моей стороны вновь доносится визг и царапанье. То ли крысы задавили «пауков» массой, то ли прорвались по боковым проходам. Анатолий кричит:

— Есть переход!

— Уходите! Все уходите! Я прикрою! Установку возьму с собой.

Товарищи один за другим исчезают в сиреневом мареве. Когда в нем исчезает Лена, я стреляю в уже близкую стаю крыс, подхватываю установку и тоже ухожу в переход, подальше от этого мрачного подземелья.

ГЛАВА 21

Первое впечатление такое, что мы вновь попали в Фазу, где царит Ядерная Зима. Только уже не в убежище. Холодный, пронизывающий ветер тащит серый песок и швыряет его в лицо прямо-таки лопатами. Этот песок везде, куда только достает взгляд. Темно-серое с фиолетовым оттенком небо подернуто сплошной дымкой. И холодно. Даже морозно. Смотрю на термометр. Ого! Минус двадцать восемь!

Лена уже раздевается и отдает свой комбинезон Дмитрию. Действительно, приняв решение забрать ребят с собой, мы упустили из виду, что одеты они для такого путешествия, мягко говоря, легковато. Вира с Петром мы успели обмундировать, а вот Дмитрий с Сергеем коченеют буквально на глазах. Стаскиваю комбинезон и протягиваю его Сергею. Сам я, как и Лена, остаюсь в сертановом трико.

— Одевайся, быстро!

— А вы?

— Одевайся, говорю. О нас не беспокойся, мы не замерзнем. Ну, Толик, и загнал ты нас! Из огня, да в полымя.

— Можно было и повыбирать. Но что-то возиться было лень. Прости засранца.

— Так и быть, прощаю. А как нам отсюда слинять побыстрее?

— Побыстрее не получится. Надо будет прогуляться километров с полсотни.

— Слава Времени, что не с полтысячи! Утешил, и на том спасибо. Веди, Сусанин!

Лена надевает свой голубой кожаный костюм, а я «гражданскую» одежду, и мы трогаемся в путь по рыхлому песку, проваливаясь на каждом шагу по самую лодыжку, и даже глубже. Хорошо еще, что идти приходится почти по ветру.

— Что, орелики, — спрашиваю я Дмитрия, — нравится вам экзотическое путешествие по параллельным Мирам?

— Куда уж экзотичней, — ворчит Сергей, отвечая вместо Дмитрия. — Там по костям, здесь по песку. Там крысы и пауки какие-то, здесь тоже какая-нибудь экзотика водится.

— Ничего, Серега, — хлопаю я его по плечу, — назвался хроноагентом, полезай в Реальные Фазы. То ли еще будет!

— А что еще будет? — настороженно спрашивает Дмитрий.

— А вот этого, Дима, я и сам не знаю. Но могу сказать одно. Не исключено, что на нашем пути попадется такое, что ты об этой Фазе и о той, откуда мы только что сбежали, будешь вспоминать с мыслью: «Вот бы туда вернуться!»

— Что-то плохо верится. Что уж хуже-то может быть?