— Знаю, — ответил я, постарался сделать голос помягче. — Вадь!

— Что? — спросил ученик волхва.

— Остынь, — посоветовал я, вымученно улыбнулся. — Мне просто надо немного прийти в себя, осознать.

— Точно? — с подозрением осведомился Вадим. — Тебе досталось на орехи.

— Да, — кивнул я. — Но и не такое переживал. Выдержу. Лучше скажи — где Соня?

— Не знаю, — ответил друг, пожал плечами. — Исчезла после того, как вместе с остальными ведьмами принесли тебя и других магов. Но скорее всего, отправилась с ковеном на какой-нибудь шабаш. Вообще большая удача, ведьмы подсобили во второй раз. Ты же знаешь — легкомысленные существа. Та же Соня думала о деле, сдерживала собственную сущность. Но как только получила свободу, упорхнула. А тебе-то что?.. А-а-а… Кажется догадываюсь. Сань, я же говорил!..

— Уже забыл, — хмыкнул я, небрежно махнул рукой. — Не беспокойся.

— Сделаю вид, что поверил, — парировал Вадим. Подмигнул, широко улыбнулся. — Не кисни!..

— Не буду, — пообещал я, выдавил на губах кривоватую улыбку.

Некоторое время сидели и молчали. Рядом бродили маги, переговаривались, поглядывали в нашу сторону настороженно и хмуро. Из лесу вышли несколько спецназовцев. Принялись снимать броню, разводить огонь под котелком. Пару раз серым меховым клубком прокатился Елистрат. Спешил по своим домовячим делам, изображал бурную деятельность… Вадим вздыхал, пожимал плечами, ерзал на бревне. Наконец, не выдержал. Встал, несколько виновато развел руками.

— Извини, Сань. Пройдусь. Дед куда-то запропастился. Ведь должен позаниматься с ребятами. Среди магов много скептиков. Если не убедить, попробуют сбежать, наломают дров.

— Да, ты прав, — ответил я. — Агитация и внушение — лучшее оружие.

— Наши методы в ином, — поморщился друг. — Правда, предельная честность! Ничего более. Нельзя пользоваться чужим оружием. Иначе будем ничуть не лучше Старейшин.

— А-а-а… — протянул я, покивал. — Верно… да-да, предельная честность.

Вадим глянул на как-то странно, помрачнел. Покачал головой, сказал с затаенной мольбой:

— Санька! Выбирайся из депрессии, пожалуйста! Ты нам нужен! Да, понимаю — тебя гнетет отсутствие силы. Но даже обычный человек способен на многое. Если возьмется за ум, найдет решение. И ты тоже можешь, я в тебя верю!

— Хорошо, Вадь, — покорно согласился я, выдержал взгляд друга. — Постараюсь. Ведь мы победили?!

— Победили, Сашка! — с воодушевлением воскликнул ученик волхва, кивнул на группу магов. — Еще и как победили! За нами правда. За нами Русь. А на своей земле мы сильнее!

Вадим сжал кулаки, словно сдавливал горло проклятых змеюк-басурман. Сурово сверкнул глазами. Развернулся и направился в лес.

Я вновь откинулся на стену избушки, закрыл глаза. Тихо и успокаивающе шумел лес, по подоконнику стучали последние капли. Совсем рядом раздавались шаги, громкие разговоры, смех и возгласы. Но я был уже далеко от реального мира, погрузился в невеселые мысли. Сердце кольнуло, в груди появилось жжение. Я вжал голову в ложбинку между бревнами. Внезапно захотелось закричать. Просто так, без причины. Но я сдержался. Резко выпрямился, мотнул головой и с хрустом сжал кулаки.

«Храмовцев» прибавилось. Одни разжигали костер, другие возились с аппаратурой, третьи облачались в костюмы и готовились к дежурству. Вадим вернулся, помогал бойцам с кострищем, таскал поленья. Перед избушкой царила привычная суета. А на дальней стороне прогалины полукругом сидели маги. Перед ребятами прохаживался волхв, с улыбкой на губах рассказывал, объяснял. Носители Тотемов внимали с открытыми ртами, переглядывались. И видно — даже самые недоверчивые проникались спокойными речами. В глазах возгорался праведный гнев, лица светлели.

Я размял ноги, помахал руками. Быстро сбегал в избу и захватил лук, колчан со стрелами. На пороге остановился. Еще колеблясь, окинул взором подворье.

— На охоту, Сашка? — спросил смутно знакомый спецназовец. Снял тяжеленный панцирь, принялся возиться с винтами и застежками экзоскелета. На секунду отвлекся, подмигнул и улыбнулся.

— Ага, — подтвердил я, потрусил стрелами в берестяном колчане. — Надо ж мясо добывать. Вас вон сколько…

— Так мы же привезли припасов! — с недоумением возразил парень. Закончил с винтами, снял нарукавники и прорезиненную рубаху. Глянул с интересом, поскреб небритую щеку.

Я развел руками, медленно спустился с крыльца.

— А свежина?..

— Умеешь убеждать, — засмеялся боец. — Так может винтовку дать? Чтоб браконьерил профессионально?

— Не надо, — небрежно отмахнулся я, попятился. Опять тряхнул колчаном. — Мне так привычнее, наловчился. А с железякой тяжело. К тому же подстрелю или нет, неизвестно. А громыханием распугаю зверушек — точно.

— Дикарь! — захохотал парень, с презрением махнул рукой. — Ладно, настаивать не буду. Развлекайся!

Пока любопытный боец не вздумал увязаться следом, я свернул за угол. В три прыжка преодолел подворье и юркнул в кусты. Лишь тут остановился, с тревогой оглянулся — не заметил ли кто. Однако повезло. Маги и Велимир увлеклись разговором. Волхв продолжал рассказывать, наставлял. Чародеи слушали затаив дыхание, даже не шевелились. Спецназовцев же отвлекло появление Данилова. Майор сразу взревел дурным голосом. Оплеухами и зуботычинами принялся наводить порядок среди подчиненных.

В ноги уткнулась неприметная тропка. Я преодолел десяток метров, остановился и прислушался. Тишина, обычные лесные звуки: поскрипывание, шелест, писк комаров и щебет птиц. Хорошо. Время подгадал точно — у часовых пересмена.

На цыпочках я прокрался вперед. Убедился, что остался незамеченным, пошел быстрее. Вскоре в глаза ударил яркий свет, деревья разошлись. Показалась знакомая поляна. Маленькая, всего пятнадцать шагов в диаметре. Поросшая низкой травой, чистенькая как новая монетка.

Я остановился на краю. Прислушался к ощущениям и улыбнулся во всю ширину рта. Снял сумку, лук и колчан, бросил у ближайшего дерева. Медленно пошел по кругу. Остановился у одного из кустов, надорвал верхний листик. Сделал пару шагов влево, замер. Наклонился, воткнул в землю тоненький сухой прутик. Еще несколько метров. Остановка. Да, здесь. Маленький плоский камешек ставим ребром. Дальше…

Странное ощущение вело меня. Я не мог объяснить, почему поступаю так, а не иначе. Просто знал. Надрывал строго определенные травинки и листики, отламывал кусочки коры, выкапывал небольшие ямки. Спустя пять минут вернулся к сумке. Уселся, вывалил на траву магическое барахло. Повертел в руках сферу, полюбовался всполохами на гладком красноватом металле. Тронул руны. Взял несколько основных, сложил на траве полукругом. Посмотрел, хмыкнул и разрушил порядок. Нет, надо иначе. Но как? А что если?.. Да!

В мозгу пронеслась череда воспоминаний, образов. Я высунул кончик языка от усердия. Раскладывал камешки, вслушивался в мелодию. Каждая руна звучала совершенно определенным образом, словно нота или струна на гитаре. Любая неправильность вызывала диссонанс, портила музыку. Я старался, совмещал мотивчик, что звучал в голове со звоном камней. Закрыл глаза, даже не смотрел на символы. Лишь по ощущениям отличал ту или иную руну. Кожу обжигало, кололо, холодило. Немного, еще… готово.

В лицо дохнуло волна теплого воздуха. Уши уловили мелодию. В музыке сквозила гармония природы: шум дождя, скрип деревьев и журчание чистых горных ручьев. Разливалась в пространстве, уходила вглубь и ввысь. Иногда затихала, порой гремела как быстрый боевой марш. И нечто внутри отвечало, пульсировало в такт. Управляло и дирижировало.

Я открыл глаза, с удивлением и любопытством осмотрел фигуру. Круг из мерцающих серебром рун. Внутри знак, напоминающий корабельный якорь. Воздух над камнями чуть заметно струился, перетекал теплыми потоками. С треском проскакивали редкие оранжевые искорки. Хороший баланс, крепкие связи. Заклинание вышло идеально. Последняя руна щекотала ладонь — ключ, что позволит держать власть над сложным заклятием.